水是生物体最重要的组成成分之一，也是各类营养素发挥功能的重要基础中介物质。由于生活中可以轻易地得到它，人们常常不把它当做营养素看待，更多情况下甚至没有意识到它的重要性。其实水是不可或缺的，在生命运行过程中，水是仅次于氧的重要营养素和生命要素，可以说，没有水就没有生命（参见表5-1）。
水的功能包括借血液循环将各种营养素运至全身各个细胞，并将细胞的代谢产物转运至排泄器官进而排出体外。水是构成人体组织的主要成分，人体所有细胞都生活于相对稳定的细胞外液体环境中。体液因其所含有的蛋白质、无机盐为细胞的生理活动提供适宜而稳定的内环境。水占人体组成的大部分，比热较大，是调节体热的良好缓冲物质。自来水或天然地表水，都是人体所需矿物质的良好来源。
人体没有现成的用于储存游离水分的组织，因此人体每日所排出的水分必须及时得到补偿，以保持水分摄入和排出的平衡，从而提供生理活动的内环境以维护健康。这就是水的平衡。对正处于生长发育中的儿童来说，摄入水分应该高于排出的水分，以满足其生长形成新组织的需要。
水摄入不足或丢失过多，可引起体液失衡发生机体脱水。在儿童时期，尤其是婴幼儿时期，腹泻是引起脱水的主要原因。以牛奶为主食的婴儿，膳食外未补充足够的水分时也会发生脱水并伴有发热；在现实生活中，由于采用鲜牛奶人工喂养的婴儿全日总的水摄入量不足所致的脱水应引起家长高度的注意。儿童脱水经常伴有水和电解质的失衡，急性腹泻患儿治疗不及时常常会危及生命；对亚急性或慢性患儿来说，水和电解质的失衡更常是儿童营养不良及健康状态不佳的重要原因（见表5-2）。
食物中的水分是儿童摄入水分的重要来源，但不像饮料那样直观（见表5-3）。
饮料是人体在膳食外摄取水分的主要来源，包括煮沸的开水、矿泉水、较大儿童饮用的清淡绿茶水等。对儿童来说，各种饮料中应首选白开水。
儿童的需水量与代谢有密切关系，儿童水的代谢有以下几个特点：
以上供水量是指经口饮水、食物中所含有的水及食物在体内代谢所产生的水的总和，而不是单指饮水量。
对纯母乳喂养的半岁以内的婴儿，由于肾脏的溶质负荷仅为牛乳喂养婴儿的1/4，母乳中的水分已足够肾脏排出代谢产物之用，因而不必另外喂水；而牛乳喂养儿则必须在喂奶外另行喂水以保持水的平衡和有充分的水分以排出体内代谢废物。
